Extract from Mind the Gap by Ferdinand Mount. Short Books, 2004.

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One of the greatest changes of modern society has been the geographical separation of the classes in Britain. The rise of council estates and the bourgeoisie’s flight to suburbia have introduced an unintended social zoning into the cities. Only a handful of the upper-middle classes occupy their old positions in the civic life of the great cities. Most of them live out in the spick-and-span villages beyond the ring road, where they are surrounded by their own kind, while the poorer villagers are clustered in the village council estates. Other occasions of contact between the classes – such as military service or religious worship – happen only to a dedicated minority. It is indeed possible for a middle-class person to traverse the entire length of a blameless life without seriously engaging with a current member of the lower classes (although he or she may well meet plenty of upward achievers from modest origins). In some senses, the bottom class in England is more socially isolated than ever before in history. The exceptional visitations from the middle classes in a therapeutic role – a doctor or a social worker or divorce lawyer – only serve to emphasize the isolation.

L’une des grandes transformations de la société contemporaine a été la séparation géographique des classes en Grande Bretagne. L’essor des cités de banlieue et la fuite des classes moyennes vers l’extérieur ont amené une répartition en zones dans la ville qui n’était pas voulue. Seulement une poignée des hauts bourgeois occupent leurs vieilles positions dans la vie municipale des grandes villes. La plupart d’entre eux vivent dans leurs villages reluisants de propriété au delà de la rocade, où ils se retrouvent entre des gens de leur espèce, tandis que les villageois plus pauvres se regroupent dans les lotissements municipaux du village. D’autres occasions de contact entre les classes, par exemple au service militaire ou à l’église, ne concernent qu’une minorité d’enthousiasmés. En effet, un bourgeois peut mener une vie irréprochable entière sans s’engager auprès d’un membre courant de la classe ouvrière (bien qu’il puisse rencontrer beaucoup de gens d’origine modeste qui montent l’échelle sociale). Dans une certaine mesure, la classe inférieure en Angleterre est historiquement plus isolée sur le plan social que jamais. Les rares visites des classes moyennes dans leur role thérapeutique (médecin, assistant social, avocat spécialisé en

divorces) ne servent qu’à souligner cet isolement.